Семейство 21. Otididae - дрофиные

Птицы средней и крупной величины (вес 1 - 16 кг). Населяют степи, полупустыни и некоторые пустыни Старого Света (см. рис. 93).

Коренастые птицы (рис. 98), по внешнему облику напоминающие куриных. Клюв короткий, слегка вздутый. Шейных позвонков 16 - 17. В основании пальцев ноги нет следов плавательной перепонки. Первостепенных маховых 10. Рулевых 14 - 20. Копчиковая железа отсутствует. В большей или меньшей степени развит половой диморфизм: самцы обычно крупнее самок, несколько более яркой окраски, часто имеют украшающие перья. У самцов некоторых дроф ко времени наступления половой зрелости образуется подкожный горловой мешок, который сообщается с ротовой полостью. Во время тока он наполняется воздухом и сильно раздувается, резко изменяя общий облик птицы (рис. 98).

Рис. 98. Самец австралийской дрофы Ardeotis australis (Gr.) во время тока; на заднем плане в спокойной позе

Живут в открытых ландшафтах, избегая участков с кустарниками. Хорошо ходят и бегают. При опасности убегают, иногда затаиваются. Полет тяжелый, но довольно быстрый. Держатся одиночками или стаями. Кочующие, в более северных районах перелетные. Активность дневная. Питаются разнообразной растительной и животной пищей: молодыми побегами, семенами, луковицами, насекомыми, мелкими рептилиями и т. п.

Характерно довольно сложное токовое поведение; у немногих видов - токовой полет. Часть видов моногамы, часть полигамы. Гнездо - небольшая лунка, слабо выстланная растительной ветошью - располагается на открытом месте среди травянистых растений. В кладке у крупных видов 1 - 3, у мелких 3 - 5 яиц. У моногамов насиживает самка, самец держится вблизи гнезда. Выводок водят оба партнера. У полигамов самцы обычно токуют поодиночке и собирают около себя иногда несколько самок. Насиживает и водит выводок только самка. Инкубация около 1 месяца. Птенцы вылупляются зрячими, хорошо опушенными (окраска пестрая, покровительственная); кормятся сами. Становятся способными к полету и почти достигают размеров взрослых в возрасте около 2 месяцев, у крупных видов - позже. Половозрелыми становятся в возрасте 2 - 3 года.

В семействе 22 вида, обычно относимых к 11 родам: Otis, Afrotis, Ardeotis, Chlamydotis, Eupodotis, Houbaropsis, Lissotis, Lophotis, Neotis, Sypheotides, Tetrax.

В СССР гнездятся 3 вида трех родов. Ареал и численность всех видов в связи с неумеренным преследованием и хозяйственным освоением степей и полупустынь в последнее столетие резко сократились.

Ископаемые остатки известны из среднего эоцена (Германия) и более молодых отложений. Их относят к 3 ископаемым и 3 ныне живущим видам. Центр возникновения семейства, вероятно, степи Африки.