Семейство 1. Ardeidae - цаплевые

По внешнему облику - типичные цапли (рис. 44). Размеры от мелких (вес около 100 г) до крупных (до 3 - 4 кг).

Клюв прямой, конический, заметно сжатый с боков, заостренный. Края надклювья и подклювья режущие, иногда слегка зазубренные. Ноздри сквозные. Язык длинный, тонкий. Нижняя часть голени не оперена на значительном протяжении.

Гнездятся преимущественно колониально (от групп в несколько пар до сотен) или, реже, одиночно на деревьях, в кустах, в залитых водой тростниках и камышах, реже среди густых зарослей на земле. В кладке от 2 до 5 (у мелких видов - до 8) голубоватых или зеленоватых яиц. Насиживают оба партнера, но самка обычно интенсивнее. Инкубация от 16 - 17 (мелкие виды) до 28 - 30 дней. Птенцы вылупляются беспомощными, голыми или слабо опущенными, с уже прорезавшимися, но еще не полностью открытыми глазами. В возрасте около 2 недель птенцы уже ходят по гнезду, а при опасности уходят из него и затаиваются поблизости. В это же время у них начинает разворачиваться контурное перо. Полностью оперяются и приобретают способность к полету в возрасте 4 - 5 недель мелкие и 7 - 8 недель - крупные виды. Молодые стайных видов после вылета из гнезда кочуют вместе со взрослыми, у видов с одиночным образом жизни - держатся самостоятельно. Половозрелыми становятся в возрасте около 2 - 3 лет.

Животноядны. Крупные виды питаются преимущественно мелкой рыбой, земноводными, крупными насекомыми, при случае ловят мелких млекопитающих (мышевидных и даже сусликов). Обычный способ охоты - подкарауливание добычи: птица неподвижно стоит на мелководье, приблизившаяся добыча схватывается клювом при молниеносном движении головы. Иногда бродят по мелководью или по траве, выпугивая добычу. У мелких видов способы охоты такие же, но питаются они преимущественно разнообразными беспозвоночными: насекомыми и их личинками, червями, моллюсками и т. п.

Часть видов активна ночью и в сумерках, другие ведут преимущественно дневной образ жизни.

В семействе Ardeidae 14 родов - Ardea, Agamia, Ardeola, Botaurus, Bubulcus, Bator ides, Egretta, Gorsachius, Hygranassa (Melanophoyx), Ixobrychus, Nyctanassa, Nycticorax, Tigrosoma, Zebrilus, - объединяющих 62 вида. Цапли почти космополиты, не встречающиеся лишь в приполярных районах (рис. 45). За последние несколько десятилетий египетская цапля Bubulcus ibis (L.) широко расселилась по тропикам и субтропикам Старого Света, проникла в Америку и сейчас успешно там расселяется (юг США, Колумбия, Венесуэла и т. д.). В СССР отмечены 16 видов, относимых к 9 родам; несомненно гнездятся 13 видов из 8 родов.

Рис. 45. Ареалы семейств аистообразных птиц: 1 - цаплевые Ardeidae, 2 - китоглавовые Balaenicipitidae, 3 - молотоглавовые Scopidae

По ископаемым остаткам в пределах современного ареала описано 14 ископаемых видов, относимых к 7 родам. Наиболее древняя находка - цапля из нижнеэоценовых отложений Англии. В более поздних отложениях обнаружены остатки, относимые к 20 и ныне живущим видам. Вероятный центр возникновения - тропики.