Подотряд 1. Ardeae - цаплевые

Клюв длинный, обычно прямой, к концу конически заостренный. Сошник более крупный, чем у других групп отряда. Тонкая длинная шея содержит 19 - 20 удлиненных шейных позвонков. По деталям строения шеи много общего с змеешейками: боковые движения шеи резко ограничены, но она легко и быстро сгибается и выпрямляется, что облегчает схватывание подвижной добычи и позволяет бить ее клювом, как копьем. Задний палец ноги почти такой же длины, как и передние. Когти длинные, острые. На внутренней стороне когтя среднего пальца зазубринки в виде гребенки (рис. 44). Пищевод и желудок сильно растяжимы. Четко обособлен пилорический отдел. Обычно есть только один сильно редуцированный слепой отросток. Нет никаких следов пениса. Копчиковая железа развита слабо; у части видов оперенная, а у других - голая. Обычно сохраняются обе сонные артерии (кроме Ixobrychus).

Рис. 44. Серая цапля Ardea cinerea L. Сбоку - коготь среднего пальца с гребенкой

Оперение довольно рыхлое. Побочный стержень контурного пера хорошо развит. Редкий пух расположен только по аптериям. На отдельных участках тела (на груди, надхвостье, иногда на брюхе) есть "пудретки" - участки очень ломкого, сильно ветвящегося и непрерывно растущего пуха. Вершины пушинок в области пудреток все время обламываются, образуя талькоподобную роговую пудру. Соскабливая гребешком когтя эту пудру, птица присыпает ею оперение, что несколько уменьшает смачиваемость пера. Первостепенных маховых 11, рулевых обычно 12. У многих видов в брачном наряде обоих полов есть украшающие перья (на голове, шее, спине и т. п.). У немногих видов - четкий половой диморфизм окраски. Молодые птицы в более тусклом пере, у части видов окраска молодых резко отлична от окраски взрослых.

Летают медленным, довольно тяжелым полетом. В полете вытягивают ноги назад, а голову, резко согнув шею, подтягивают к туловищу.

В подотряде 2 семейства.