Семейство 4. Sagittariidae - птицы секретари

Единственный ныне живущий вид - птица секретарь Sagittarius serpentarius Mill. (рис. 69). Обитает в степных и лесостепных районах Африки (рис. 67). По внешнему виду несколько напоминает кариам, отличаясь от остальных видов подотряда очень длинными ногами (особенно удлинена цевка) и длинным хвостом. Базиптеригоидные сочленения функционируют и у взрослых. Шейных позвонков 15. Грудина к заднему краю резко суживается. Вершина вилочки срастается с вершиной киля грудины. Относительно короткие пальцы несут острые, сильно изогнутые когти.

Рис. 69. Птица секретарь Sagittarius serpentarius Mill

Прекрасно летают. Легко и быстро ходят и бегают. Охотятся обычно "пешком", хватая выпугнутых из травы рептилий (в том числе и ядовитых змей), насекомых, мелких млекопитающих. Гнездо на деревьях или крупных кустах. В кладке 2, редко 3 яйца. Насиживает самка, около 6 - 7 недель. Кормят птенцов оба родителя. Птенцы вылетают из гнезд через 10 - 11 недель после вылупления. Взятые из гнезд птенцы хорошо привыкают к людям. Их часто держат в африканских деревнях: они поедают заползающих в деревни змей и защищают домашних птиц от нападения пернатых хищников.

Предполагаемый центр возникновения семейства - Африка. По фрагментарным остаткам из верхнего эоцена или нижнего миоцена Франции описаны 2 вида (p. Amphiserpentarius), видимо, близких современным секретарям, но отличавшихся более короткими и толстыми девками и некоторыми другими особенностями. Может быть, однако, что эти ископаемые виды близки к кариамам. По ряду особенностей птицы секретари занимают промежуточное положение между американкими грифами и соколиными; несомненна их большая близость к последним.