Семейство 10. Anhingidae - змеешейковые

Близки к бакланам; напоминают их по внешнему облику (рис. 42) и образу жизни.

Клюв длинный, прямой, с конически заостренной вершиной. Края надклювья и подклювья слегка зазубрены. Наружные отверстия ноздрей в виде узких щелей. Нет сесамовидной косточки, примыкающей у бакланов к затылочному отделу черепа. Шея более длинная, чем у бакланов, и более подвижная. Шейных позвонков 20, тела позвонков удлиненные. Характер суставных поверхностей позвонков и сложная система мышц и связок обеспепечивают возможность резкого выпрямления шеи. При этом голова мгновенно выбрасывается вперед, и добыча, как копьем, пронизывается клювом или схватывается. Сухожилие мускула не пронизывает коленную чашечку, как у бакланов, а проходит по глубокому желобку по ее наружной поверхности. В желудке четко обособлен пилорический отдел. Пищеварительные железы лежат в углублениях стенок объемистого железистого желудка. Копчиковая железа с двумя выводными протоками. Функционирует только левая сонная артерия. Мускулатура нижней гортани развита слабо.

Рис. 42. Змеешейка Anhinga anhinga (L.)

Оперение плотное. Преобладает темная окраска. Первостепенных маховых 11. Хвост еще длиннее, чем у бакланов, из 10 - 12 жестких рулевых. При линьке все маховые выпадают почти одновременно, и птица на некоторое время теряет способность к полету.

Гнездятся небольшими группами или одиночными парами по берегам озер и заводям крупных рек. Гнезда в зарослях тростников или в кустах у воды. В кладке 3 - 6 белых с зеленоватым отливом яиц. Птенцы вылупляются голыми, затем покрываются белым пухом. Гнездо покидают полностью оперенными в возрасте 6 - 8 недель. Взрослые кормят молодых еще 1 - 2 недели после вылета. Вне сезона размножения кочуют мелкими стайками по водоемам в районе гнездовий.

Полет бакланьего типа. Прекрасно плавают и ныряют. Охотящаяся птица либо подстерегает добычу, сидя у кромки воды, на нависающей над водой ветви и т. п., либо разыскивает ее, плавая по водоему так, что все тело погружено в воду, и периодически ныряя. Основной корм - разнообразные рыбы. Ловят различных водных беспозвоночных, земноводных и их личинок и т. п.

Один род Anhinga с 3 видами (иногда их рассматривают как географические формы одного вида), приуроченными к крупным внутренним водоемам тропической и субтропической зон (рис. 41).

По немногочисленным ископаемым остаткам из среднего эоцена и более поздних отложений как в пределах современного ареала, так и в Центральной Европе, описано 6 видов (из них 1 и ныне живущий), относимых к современному и одному ископаемому роду. Вероятный центр возникновения семейства - тропики.

Иногда бакланов и змеешеек объединяют в 1 семейство Phalacrocoracidae с 2 подсемействами: Phalacrocoracinae и Anhinginae.