Семейство 4. Pelecanidae - пеликановые

Крупные птицы (вес 7 - 14 кг) с очень длинным оригинальным клювом. Надклювье сильно уплощено и заканчивается острым крючком. Ветви подклювья соединены легко растяжимой голой кожей, образующей горловой мешок. При широко открытом клюве ветви подклювья сильно изгибаются и расходятся, образуя как бы обруч, на котором растягивается горловой мешок; образуется своеобразный сачок (рис. 38), которым птица подхватывает крупную рыбу. Наружные отверстия ноздрей щелевидные, отчетливо заметные. Шейных позвонков 17. Гетероцельные грудные позвонки сливаются в спинную кость. Конец вилочки срастается с вершиной киля грудины. Скелет сильно пневматизирован; хорошо развиты и подкожные воздухоносные полости. Слепые кишки короткие (около 5 см длиной). Копчиковая железа крупная, с 6 - 8 выводными протоками. Голосовая мускулатура нижней гортани не развита. Сохраняется только левая сонная артерия.

Оперение относительно рыхлое, белое или бурое. Крылья широкие и длинные; у крупных видов размах крыльев до 3,5 м. Округлый хвост из 20 - 24 довольно мягких рулевых. Полет плавный, медленный; часто прибегают к парению. Хорошо плавают. Не ныряют; только бурый пеликан способен нырять с разлета.

Рис. 38. Розовый пеликан Pelecanus onocrotalus L

Гнездятся колониями вблизи воды, на заломах тростника на мелководье, иногда на низких кустах и деревьях. Гнездо - большая куча небрежно набросанных водных и наземных растений. В кладке 2 - 4 белых, желтоватых или голубоватых яиц. Инкубация 5 - 6 недель; самка насиживает более интенсивно, чем самец. Птенцы покрываются белым или бурым пухом на 8 - 12-й день. К этому времени при опасности оставляют гнездо и стараются уплыть в заросли. К 20-му дню жизни начинает разворачиваться оперение на брюхе и крыльях. Взлетают в возрасте 2 - 2,5 месяцев. Перьевой наряд взрослых одевают на 3 - 4-й год жизни; в эти же сроки впервые приступают к размножению.

Питаются рыбой. Ловят ее, плавая, иногда с опущенной в воду головой. Вычерпывают рыбу раскрытым клювом, как сачком. Только один морской вид - бурый пеликан Pelecanus occidentalis L., гнездящийся по островам у берегов Центральной и Южной Америки, охотится иначе. Птицы летают активным или планирующим полетом на высоте 3 - 20 м над морем и, заметив добычу, пикируют на нее, погружаясь в воду на глубину 1 - 2 м.

В семействе один род Pelecanus с 6 видами, встречающимися по пресным и соленым внутренним водоемам и морским побережьям тропиков и южных районов умеренной зоны. Распространение очень спорадичное (см. рис. 37). В южных районах СССР встречаются и гнездятся 2 вида.

В ископаемом состоянии настоящие пеликаны известны, начиная с нижнего эоцена (Франция, возраст около 50 - 60 млн. лет); более поздние находки - в разных частях современного ареала. Эти ископаемые остатки относят к 5 ныне живущим и к 10 ископаемым видам, распределяя их между существующим и ископаемым родами (.Protopelecanus).

По фрагментарным остаткам из отложений нижнего миоцена (возраст 20 - 25 млн. лет) на западном и восточном побережье США описаны 2 рода с 2 видами, видимо, пеликаноподобных птиц, которые по некоторым деталям строения, возможно, приближаются к олушам и, может быть, к бакланам. Их обычно выделяют в самостоятельное семейство (5-е) - Cyphornithidae.