Кулики и им подобные

Они шныряют по литорали - богатой жизнью полосе морского дна, обнажающейся при отливе. Их хвостик подергивается, длинные ноги ступают быстро и ловко, тонкий острый клюв нацелен для удара. Самые маленькие из них - не больше воробья, самые большие - величиной с курицу. У большинства коричневое оперение спины переходит в более светлое на брюшке, и распознавать отдельные виды бывает не так-то легко, а видов этих очень много: кулики-сороки и пестрохвостые кулики, улиты, кроншнепы и веретенники, камнешарки, песочники, яканы, плавунчики и даже менее связанные с водой бекасы и вальдшнепы. Все они - члены обширнейшего подотряда куликов, входящего в отряд ржанкообразных (Charadriiformes) и включающего сухопутных, береговых и прибрежных птиц; все они выработали крайне индивидуальные приемы и приспособления, чтобы собирать пищевые богатства литорали и болот.

Кулик-сорока с величайшей сноровкой орудует длинным, сжатым с боков оранжевым клювом. Этот клюв способен не только рассекать замыкающий мускул полураскрывших свои раковины устриц, мидий и им подобных моллюсков, но и срывать с камней блюдечки, раскалывать панцири крабов и зондировать ил на мелководье в поисках "морских блох", червей и креветок.

Длинноклювые кроншнепы пользуются своими двадцатисантиметровыми клювами как пинцетом, чтобы извлекать рачков из песка литорали и пляжей. Камнешарки, как подсказывает их название, в поисках корма шарят под камнями, палками и другим принесенным водой мусором. С помощью своего короткого, слегка загнутого вверх клюва эти плотные короткошеие птички переворачивают раковины и пучки подсохших водорослей, под которыми может прятаться пожива.

Вальдшнепы и бекасы перебрались с побережий в леса и на болота, где их крапчатое оперение служит им отличной маскировкой. Их глаза, расположенные по бокам головы, эволюционировали так, что обеспечивают им поле зрения почти в 360°. Питаются эти прожорливые птицы главным образом червями: один вальдшнеп способен за день съесть червей, общий вес которых равен половине его собственного. Бекасы, обитающие в основном на болотах, питаются улитками, мелкими ракообразными и личинками насекомых. Вальдшнеп - скрытно живущая ночная птица - считается весьма изысканной дичью. Среди болотных птиц самый интересный способ передвижения у яканы, которую иногда называют "бегающей по лилиям". Вес ее стограммового тела равномерно распределен по широкой опоре, создаваемой длинными пальцами и очень длинными когтями, благодаря чему она легко и уверенно бегает по листьям водных растений.

На другом конце эволюционной шкалы поместились два жителя моря - пестрохвостый кулик и плавунчик. Плотного сложения, с серым оперением, пестрохвостые кулики совершают поразительно дальние перелеты и обитают на заросших водорослями скалах и рифах у линии прибоя. Они встречаются по всей тихоокеанской литорали от Аляски до Магелланова пролива, и кормом им служат моллюски и ракообразные. На Аляске, где они выводят потомство, в их рационе преобладают насекомые. Плавунчики живут и в море. Как у уток, перья на их брюшке покрыты водонепроницаемой жировой смазкой, а лапы оторочены узкими лопастями. Зимой на Тихоокеанском побережье их можно встретить в открытом море в нескольких километрах от берега: они выбирают мелкую живность из плавающих водорослей.

Ржанки составляют еще одну большую группу околоводных птиц, встречающихся по всему миру. У них короткие крепкие округлые тела, а клювы "голубиного" типа и заметно короче, чем у остальных куликов. Они обитают на пляжах, болотистых равнинах и лугах. Многочисленными стайками они часто следуют за отступающим приливом, склевывая с песка мелких беспозвоночных. Наиболее интересен из них новозеландский кривоносый зуек, или кривонос, единственная в мире птица, чей длинный клюв загнут в сторону - причем всегда вправо. Эта прихоть эволюции пока остается для ученых загадкой.

Все ржанки - прекрасные актрисы: они с большим искусством изображают, будто ранены, и, беспомощно трепеща крыльями, уводят опасных чужаков от своего гнезда. Гнездовое поведение ржанок и чибисов включает много черт, характерных для всех куликов. Большинство гнездится на земле в простых ямках или впадинах и откладывает четыре яйца, которые благодаря своей грушевидной форме тесно прилегают друг к другу, как дольки апельсина, так что их может насиживать одна птица. Насиживание длится около трех недель, после чего на свет появляются птенцы, одетые крапчатым маскировочным пухом. Они активны с первых же минут жизни: через несколько часов оставляют гнездо и бегают за родителями, сами отыскивая корм. Оперяются они обычно уже через месяц.

Шилоклювки и ходулочники - самые грациозные из куликов: длинные ноги великолепно дополняют поджарое, изящно вылепленное туловище с удлиненной шеей. Шилоклювки добывают корм, расхаживая по мелководью и поводя полуоткрытым клювом под водой из стороны в сторону. Ходулочники, выступая на своих очень длинных ногах (самых длинных относительно общей величины тела среди всех птиц, исключая фламинго), зондируют прямыми клювами ил в поисках креветок, ракообразных, насекомых и других съедобных даров моря. И ходулочники, и шилоклювки водятся в теплых климатических зонах, и те и другие создают гнездовые колонии, обычно на болотах или по краю лагун, и те и другие, чтобы спасти кладку, нередко бывают вынуждены поднимать гнездо, подсовывая под него строительный материал. Садясь на гнездо, ходулочник складывает свои длинные ноги и прижимает их к задней части туловища.

Ходулочник