X. Птичий компас

Кочующие и перелетные птицы осенью охотно собираются в стаи. В этих стаях особенно заметна связь между отдельными особями птиц. Многие летят определенным строем. Примером может служить клин журавлей или гусей, вереница уток и др. Во время дальних путешествий много птиц гибнет от бурь на морях или метелей в горах и от хищников. Во время перелетов немало истребляется птиц на местах остановок человеком.

Птицы отлично ориентируются по солнцу, звездам и даже луне. Компас у птиц гораздо совершеннее, чем у человека. Магнитное поле Земли человек может регистрировать лишь с помощью специальной аппаратуры. Птицы это делают непосредственно. Они не только регистрируют магнитное поле Земли, но и определяют степень влажности воздуха, а также изменения фаз луны и местонахождения звезд, причем некоторые из них способны делать это даже днем. Птицы располагают органами, восприимчивыми к центробежной силе земного шара, и знают, где, то есть на какой широте, во время перелета необходимо сделать остановку.

Секреты птичьего клина. Журавли и аисты во время перелетов летят клином. Ученые установили, что при полете "клином" каждая птица как бы "поддерживает" другую. Дальность полета стаи при этом увеличивается в среднем на 71%. Расчеты ученых показывают, что на кончике крыла каждой птицы "должен создаваться сильный восходящий поток воздуха". Птица, летящая следом, стремится занять такое положение, чтобы максимально использовать этот поток и, следовательно, увеличить дальность полета. Если какая-либо птица вырывается вперед, она сразу чувствует, как возрастает нагрузка, и занимает прежнюю позицию. Птицы используют восходящие потоки воздуха от крыльев собратьев почти так же, как пилоты планеров вертикальные воздушные потоки.

Идешь осенним полем и вдруг с блеклого поднебесья услышишь: "курлы, курлы". Летят журавли. Что-то грустное, приятное слышится в мягком журавлином крике. Долго стоишь с легким волнением, провожая взглядом знакомый клин улетающей стаи. Октябрь - время отлета и пролета основной массы птиц. Улетают они неспеша. Охота ли пернатым покидать родной край. Перед самым отлетом скворцы возвращаются в свои скворечники и часами распевают "прощальные песни". Поздно улетают гуси. "Гусь пошел - быть снегу", - говорят в народе, услышав громкое гоготание могучих птиц. Улетели все птицы. Но прислушайтесь! Над озером, только что затянутым прозрачным ледком, размахивая узкими белыми крыльями, кричат чайки. И утки плавают, пока не прогонит их мороз.

Улетают птицы обычно стаями, соблюдая в полете полный порядок: журавли летят треугольником, гуси - углом или косым рядом - растянутой дутой. И вдруг тревога, скажем, раздался выстрел, - строй рассыпается. Замечутся птицы, собьются в кучу. Кругами, кругами вверх. Но вот опасность миновала. Раздается резкий крик - это сигнал к порядку.

Журавли снова собираются в стройный треугольник, занимают свои места. И летит журавлиная стая взятым курсом, постепенно исчезая в поднебесье. Ведет ее бывалый, опытный вожак. По его команде в том или ином месте стая спускается на отдых, кормежку, ночевку. Кормится или отдыхает стая - начеку стоят дозоры. В случае опасности сторожа поднимают тревогу.

Но не все птицы летают на пролетных путях стаями. Некоторые из них, например, кукушки, коростели, вальдшнепы, болотные курочки, - летят в одиночку.

Сезонные перелеты птиц - удивительное явление природы. Немало в нем такого, что представляется нам просто невероятным, почти фантастичным. Золотистые ржанки, вылупившись из яйца у нас где-нибудь на Новой Земле, через 3 месяца пролетают над всем азиатским континентом и, перемахнув океан, останавливаются зимовать в Америке. Придет весна и эти отчаянные летуны возвращаются к родным гнездовьям. Это чуть ли не кругосветное путешествие! А молодые скворцы? Те тоже улетают, как говорится, "без руля и без ветрил". Одни, без родителей, уже летавших по этому пути, без вожаков. Молодые, совершенно не видевшие длинного перелетного пути, пускаются в путь раньше "стариков". Уму непостижимо, откуда желторотые скворчата самостоятельно узнали, как и куда им лететь, какой дорогой.

Самостоятельно летят и птенцы зябликов, овсянок, жаворонков, горихвосток и многих других птиц.

Молодые скворцы, зяблики, овсянки, горихвостки отправляются в это далекое и трудное путешествие стаей. А вот кукушенок один-одинешенек ночами пробирается в далекие края. Родители-то давно улетели, а он, вскормленный и поставленный на крыло не родными ему мелкими птицами, сам по себе, без товарищей и вожаков отправляется в дальний путь. Летит в совершенно незнакомой ему обстановке и точно попадает за горы и моря.

Чем же все-таки руководствуются пернатые, безошибочно прокладывая пути-дороги, как к родным гнездам, так и к своим обычным зимовкам? Недавние опыты ученых позволяют предполагать, что у птиц имеется какое-то особое чувство, благодаря которому они точно определяют географическое положение того или иного места и свободно ориентируются в незнакомой обстановке по небесным светилам, как это делают штурманы кораблей и самолетов, прокладывая новые трассы. Повторяем - это пока только гипотеза.

Как ведут себя наши пернатые на зимовках в чужих странах? Постоянно держатся стаями, не вьют гнезд, не поют. Местные жители так никогда и не слышали чудесных песен зимующего у них соловья, жаворонка, малиновки. И как только птицы почувствуют, что время идет к весне, - куда девается их меланхолическое настроение! Сразу становятся возбужденными и с нетерпением ждут попутного теплого ветра, на крыльях которого с криками они унесутся на родину.