Семейство 4. Meropidae - щурковые

Мелкие птицы (вес 20 - 100 г) с обликом щурки (рис. 149), распространенные в тропиках и южных районах умеренных широт Старого Света, включая Мадагаскар и Австралию (рис. 146); в Новую Зеландию не проникают.

Клюв длинный, тонкий, слегка изогнутый книзу, с гладкими краями. Сошник сильно редуцирован. Шейных позвонков 14. Истинных ребер 4 пары. Ноги короткие, слабые. Мускульная формула ноги AXY-. Язык заостренный, плоский; длина его варьирует. Слепые кишки довольно длинные. Желчный пузырь есть. Копчиковая железа голая. Обычно сохраняется только левая сонная артерия (у Nyctiornis - обе). Пуха нет. Контурные перья с коротким, но хорошо заметным добавочным стержнем. Первостепенных маховых 10. Крылья удлиненные, эутаксические. У многих видов средние рулевые заметно выдаются за обрез хвоста. Окраска яркая, иногда довольно пестрая.

Рис. 149. Золотистая щурка Merops apiaster L

По земле почти не ходят. Для отдыха садятся на ветки. Полет легкий, маневренный, могут планировать. Приурочены к открытым местообитаниям: степям, лугам, поймам рек. Держатся стайками. Кормятся преимущественно крупными насекомыми (пчелы, стрекозы, бабочки, жуки и др.), которых ловят в воздухе или склевывают налету с ветвей и листьев. Кормящаяся стайка обычно кружит в воздухе, меняя высоту и скорость полета. Местами причиняют ущерб, поедая пчел. Гнездятся группами в несколько пар или колониями, иногда в сотни пар. Роют норы длиной до 1 м и больше в обрывах или по склонам холмов. Рытье норы продолжается 2 - 3 недели. В конце норы на рыхлую подстилку из сухих травинок и хитина (разрушенные погадки) откладывается 2 - 5, реже до 7 белых яиц. Инкубация около 3 недель. Птенцы в возрасте около 1 месяца покидают нору активным полетом. В тропиках - кочующие, в умеренных широтах перелетные.

В семействе 25 видов, относимых к 7 родам: Merops, Aerops, Bombylonах, Dicrocercus, Melittophagus, Moropogon, Nyctiornis. В южных районах СССР встречается и гнездится 2 вида рода Merops.

Вероятный центр возникновения - Африка. Остатки, обнаруженные в плейстоценовых отложениях, относят к современному виду. Имеют некоторые черты сходства с зимородками и удодами. Вероятно, обособились вместе с ними от примитивных ракшеобразных. Обособление подотряда шло по пути пищевой специализации - добыванию насекомых в воздухе в длительном активном полете.