Конкретная реальная форма существования органического мира - вид. Вид - основная единица жизни, вместе с тем представляющая собой очень сложную биологическую систему. Организмов вне вида нет. В то же время вид - основная систематическая (таксономическая) категория.
Представление о виде существенно менялось по мере накопления знаний об окружающем мире. Впервые четко термин "вид" был введен в науку Рэем (1686). Виды в природе отличаются более или менее ясно выраженными особенностями - видовыми признаками. Поэтому особей, включаемых в данный вид, обычно определяли по их внешнему морфологическому сходству, а один вид от другого отличали по внешним морфологическим различиям. Однако довольно скоро выяснилось, что такой способ распознавания видов нуждается в существенном улучшении и изменении. Оказалось, что у части видов самцы внешне резко отличаются от самок, молодые - от взрослых и т. п. Такие формы иногда описывались как самостоятельные виды. Например, молодых ястребов тетеревятников, отличающихся продольной полосатой исчерченностью груди и брюха, К. Линней относил к виду Falco gentilis, а взрослых птице мелкой поперечной исчерченностью оперения нижней стороны тела - к виду Falco palumbarius. Когда это выяснялось, подобные формы, несмотря на достаточно резкие внешние морфологические отличия, соединяли в один вид. Многочисленные подобные случаи вызвали необходимость введения дополнительных видовых критериев. Таким основным критерием стала признаваться способность скрещиваться и давать плодовитое потомство. Естественно, что использование этого критерия резко повысило роль полевых наблюдений в систематике. Начиная с середины XIX века, стали накапливаться сведения о том, что у значительного числа широко распространенных видов в разных частях ареала встречаются более или менее четко отличающиеся морфологически географические формы, обычно более или менее постепенно переходящие друг в друга и не обладающие половой изоляцией, т. е. свободно скрещивающиеся и дающие плодовитое потомство. Выявление широко распространенной географической изменчивости вынудило отказаться от чисто морфологической (типологической) концепции вида. Постепенно стала складываться концепция широкого биологического вида, которая сейчас, в общем, принимается большинством систематиков.
Эта биологическая концепция вида основывается на том, что вид определяется не различиями, а обособленностью, состоит не из отдельных независимых особей, а из популяций, репродуктивно изолированных от популяций других видов. По Майру (1940, 1947), вид определяется следующей формулой: "Вид состоит из группы популяций, которые замещают друг друга географически или экологически и из которых соседние интерградируют (или скрещиваются) всюду, где они соприкасаются, или потенциально способны к этому (с одной или несколькими популяциями) в тех случаях, при которых географические или экологические преграды препятствуют контакту". Применяется и более сжатое, краткое определение: "Виды - это группы фактически или потенциально скрещивающихся естественных популяций, которые физиологически изолированы от других таких групп" (Майр, 1940). Предлагались и другие сходные формулировки. Так, по В. Г. Гептнеру (1956), "Вид представляет собой ограниченную группу особей - популяцию или группу популяций; особи одного вида характеризуются комплексом определенных, только им свойственных особенностей и свойств (признаков), свободно скрещиваются, дают плодовитое потомство и занимают определенную территорию (ареал). Каждый вид по своим морфологическим и физиологическим признакам отделен от всех других, в том числе и наиболее сходных с ним видов, определенным разрывом (hiatus)".
Все употребляемые ныне определения широкого биологического вида исходят из того, что вид представляет собой генетическое единство, находящее свое выражение в том, что для всех особей популяций, образующих вид, свойствен определенный набор наследственно обусловленных признаков (свойств) - морфологических, экологических, чисто поведенческих, физиологических, биохимических и т. п., - более или менее четко отграничивающих данный вид от других, даже близких видов. Вид представляет собой репродуктивное сообщество (особи которого воспринимают друг друга как потенциальных партнеров в размножении), отделенное теми или другими изолирующими механизмами (морфологическими, физиологическими, чисто поведенческими и др.) от других репродуктивных сообществ, т. е. от других видов.
Выявление сложной структуры многомерных политипических видов значительно расширило и углубило наши знания о виде и видообразовании. Последовательное применение политипической концепции вида во многом помогло при выяснении сложных таксономических ситуаций, в ряде случаев позволило отчетливее выявить родственные отношения и приблизиться к лучшему пониманию путей и факторов видообразования (примеры, иллюстрирующие это, будут приведены ниже). Значительно упростилась и классификация класса птиц. Перечень монотипических видов птиц, составленный Шарпом (1909), включал около 19 ООО видов. Объединение части этих типологических видов - и нескольких сотен, описанных позже, - в политипические уменьшило общее число видов птиц примерно до 8600. Соответственно с 6000 - 7000 до 1700 - 3000 сократилось число родов. Это, несомненно, облегчило ориентировку в системе класса.
Концепция широкого биологического вида позволяет довольно легко различить (разграничить) большинство видов. Однако иногда возникают определенные трудности, в первую очередь обусловленные тем, что виды в природе находятся на разных этапах эволюционного развития и в ряде случаев, при незавершенном видообразовании, разрывы между группами популяций (морфологические различия, механизмы репродуктивной изоляции и т. п.) могут быть выражены очень неясно. Подобные случаи требуют тщательного анализа и иногда принять однозначное решение бывает трудно (подробности см. Майр, 1968, гл. II).