Пеликаны на озере среди степи

Пеликаны, розовый и серый, чувствуют себя на озере Маныч-Гудило превосходно. Оба вида поселяются на маленьких островках совместно, но иногда и врозь.

Удивительное зрелище представляет собой колония серых или, как их еще называют, кудрявых пеликанов. Словно троны возвышаются на плоских островах их куполообразные гнезда, и словно старые короли восседают на них большеклювые птицы. Только если настоящему королю нужно отдельное царство, то пеликаны поселяются бок о бок друг с другом, по нескольку десятков рядом.

Кормятся пеликаны на небольших пресных озерах в степи. Возвращаясь на свои острова издалека, они медленно взмахивают крыльями, а достигнув гнезда, на мгновение зависают в воздухе и только потом тяжело опускаются вниз. В их силуэте есть что-то от летающего ящера. Коснувшись земли и сложив крылья, пеликаны не утрачивают этого сходства и кажутся довольно несуразными. Перо у них грязно-серого цвета, ноги короткие, туловище массивное, голова большая, глазки маленькие. Особенно странным выглядит громадный клюв. Именно он и делает столь характерной внешность птицы. Клюв составляет около трети длины всего тела и, раскрываясь, превращается в огромный сачок - отличное приспособление для ловли рыбы. Совсем иначе выглядит он во время "сушки", когда птицы выворачивают подклювный мешок "наизнанку", надев его на согнутую шею. В этот момент кажется, будто пеликан заглатывает резиновый мяч, исполосованный красными и синими прожилками. Однако ничуть не хуже, чем другие птицы, пеликаны чистят своим, казалось бы, мало приспособленным для этого клювом перышки, а при строительстве гнезда могут приносить в нем массивные палки с берега. Кормя птенцов, взрослые птицы широко раскрывают рот, и дети заталкивают туда свою голову, залезая по плечи, чтобы извлечь пищу, спрятанную в пищеводе. Эта сцена выглядит так, будто пеликаны давятся собственными птенцами.

Клюв у пеликанов играет немаловажную роль при выражении эмоций

Стоящие на гнездах серые пеликаны затевают ссору

Удивительный клюв у пеликанов играет не последнюю роль и при выражении эмоций. Голая кожистая складка на подклювье может принимать различные формы в зависимости от того, в каком положении она находится. При встрече супругов, а также во время ссоры, возникающей между соседями, пеликаны поднимают голову вверх. При этом складка натягивается, уплощается и становится похожей уже не на мешок, а на тонкую, окрашенную в желтый цвет мембрану треугольной формы с контрастным темным пятном у основания. Тогда "лицо" пеликана приобретает внушительные размеры. Самый незначительный поворот головы меняет форму складки - и тут же изменяется выражение "лица" и весь облик пеликана. С вытянутым вперед клювом голова птицы делается похожей на грозный меч, приподнятое надклювье выражает как бы удивление или благодушную улыбку. А когда волнение, владеющее пеликаном, угасает, мешок становится дряблым, морщинистым и незаметным. Птица устало складывает тяжелый "сачок" на груди и засыпает.

Ссора начинает переходить в драку

В свободную минуту серый пеликан 'сушит' клюв

Розовые пеликаны отличаются от серых нежной окраской оперения, напоминающей отражение заката на снегу. Различные части тела окрашены в разные оттенки красного цвета: толстые ноги бледно-розовые, кожа вокруг глаз интенсивно розовая, глаза красные, клюв сверху бледно-фиолетовый, по его бокам проходят розовые полоски, а конец - "крючок" - ярко-красный. Только подклювный мешок оранжево-желтый, цвета апельсина, да второстепенные маховые перья на крыле черные.

Строительством настоящих солидных гнезд розовые пеликаны, в отличие от серых, себя не утруждают. Яйца откладываются на небольшую кучку небрежно сложенных растений, птенцы же ведут бродячий образ жизни, путешествуя общей стайкой по острову. Летом, когда перо загрязняется и выгорает, серые и розовые пеликаны различаются не очень резко. Зато их птенцов спутать совершенно невозможно. У серых пеликанов они белые, а у розовых совершенно черные - от кончика клюва до перепонок на лапах.

Я приехала в Манычский заказник в последних числах апреля 1976 года. Пеликанов поблизости нигде не было видно. И вдруг 2 мая один из крошечных низких островков, который с берега едва различался, превратился в яркую розовую полоску, отчетливо выделяющуюся среди воды. Там поселились розовые пеликаны. На это чудо разрешалось смотреть только издали, с берега озера.

В заказнике существует строгое правило: никому не позволяется посещать острова, на которых гнездятся пеликаны, до тех пор, пока не вылупятся и не подрастут птенцы. Даже моторные лодки обходят их стороной. И выполнять это требование, как будет видно из дальнейших событий, совершенно необходимо.