Цапли и их родня

"Бесшумно шагнув вперед, она осторожно продвигается дальше, медленно поднимает голову над плечами... и вдруг молниеносный удар! Ее грозный клюв пронзил окуня..." Это описание Одюбона прекрасно передает огромное терпение и охотничью ловкость большой голубой цапли, одной из наиболее известных длинноногих и длинношеих птиц отряда аистообразных. Цапли и их робкие родственницы выпи имеют много общих характерных черт: отсутствие плавательных перепонок на лапах, гребневидный коготь на среднем пальце, змеиную шею и порошковый пух (пудретки), который по мере роста превращается в порошок и служит замечательным средством для чистки оперения. Обычно птицы приводят его в порядок, сильно перепачкавшись за долгий день рыбной ловли. Они трут клювом пудретки, и мелкий порошок обсыпает загрязнившиеся перья. Затем, немного выждав, они принимаются клювом или гребневидным когтем прочесывать перья, которые в заключение смазываются жиром из копчиковой железы и вновь обретают обычный подтянутый вид. Таков туалет семейства цапель. Их великолепное брачное оперение одно время вызвало интенсивную охоту на них, особенно на белых цапель. Введение строгих мер охраны, а также исчезновение моды на перья спасло этих птиц от полного истребления.

Тонкие ноги и шея придают цапле тощий вид, но это прекрасные охотничьи приспособления. Корм цапли добывают по-разному. Большая голубая цапля, которую наблюдал Одюбон, осторожно выслеживает добычу и действует клювом, точно щипцами. Она ненасытно хватает рыб, даже тех, которые, казалось бы, так велики, что не пройдут через ее глотку. Серая и большая белая цапли ловят рыбу таким же способом, а вот более мелкая и коротконогая зеленая кваква иногда ныряет за добычей. Черная цапля раскрывает крылья над мелководьем, создавая затененное место, привлекающее рыб, а затем терпеливо ждет появления добычи.

Аисты часто следуют за плугом во время пахоты и за жнейками во время жатвы, хватая змей, ящериц, лягушек, кузнечиков и даже падаль - то есть практически все, что выскальзывает из-под лемехов или из-под ножей.

В Европе аисты много веков мирно жили рядом с человеком благодаря легендам о том, что они приносят в дом детей и вообще удачу (в немецком фольклоре аистов так и называли - "вестниками счастья"). На Ближнем Востоке эти крупные птицы почитались как "паломники в Мекку", поскольку ежегодно они дважды пролетают над мусульманскими святынями. Во время этих миграций большие стаи аистов пролетают тысячи километров от Африки до своих гнездовий в Европе и на Ближнем Востоке.

Находящиеся в тесном родстве между собой ибисы и колпицы отличаются от остальных аистообразных тем, что клювы у них уплощены и расширены на конце лопаточкой либо дугообразно изогнуты книзу, и еще тем, что в полете они держат шеи вытянутыми, как аисты, а не сложенными, как цапли. Эти бродящие по мелководью птицы средних и крупных размеров добывают корм также весьма своеобразно. Ибисы ищут рыбу, тыча в воду изогнутыми клювами. Колпица опускает в воду полураскрытый клюв, водит им из стороны в сторону и сразу захлопывает, едва какой-нибудь жук, рачок или рыба коснется его уплощенного края.

Многие члены семейства ибисов отличаются разнообразием и красотой окраски. Черно-белый священный ибис в Африке, глянцевитая каравайка, распространенная почти по всему миру, и белолицая мексиканская каравайка в Новом Свете - очень красивые птицы, но, бесспорно, все они меркнут перед жемчужиной семейства - алым ибисом, обитателем болотистых зарослей на севере Южной Америки. Среди шести видов колпиц самым великолепным оперением щеголяет краснокрылая американская колпица. Этой птице не так давно угрожало полное истребление из-за моды на веера из ее перьев, но, взятый под охрану, вид мало-помалу восстанавливает свою численность.

Фламинго, отличающийся удивительно изящной окраской (от белой до темно-розовой), обладает самой длинной шеей и самыми длинными ногами относительно общих размеров туловища. В природе не много найдется столь эффектных зрелищ, как одновременный взлет полумиллионной стаи фламинго с какого-нибудь африканского озера или лагуны Карибского моря. Кормясь на мелководье, фламинго изгибают шеи так, что их крючковатые клювы оказываются перевернутыми. Края клюва снабжены мелкими роговыми пластинками и зубчиками, превращающими его в цедильный аппарат, который отфильтровывает из воды миллионы крохотных остатков растений и животных. Количество этих мельчайших частиц, съедаемых фламинго за день, достигает четверти веса его тела. Содержащиеся в пище фламинго каротиноиды воздействуют на окраску его оперения. Когда их много, перья сохраняют розовый цвет. Если их не хватает, цвет бледнеет, а при полном их отсутствии великолепные перья фламинго становятся грязновато-белыми.

Обыкновенный фламинго