Кладбище черепах

- Дедушка Герасим наметил новый план. Завтра идти вверх по ущелью, подняться до елового леса и все-таки отыскать гайно белки. Сейчас как раз в ее гнезде должны быть малыши второго поколения.

Белка - зверек красивый. Легко скачет, постоянно в движении, к тому же делает уморительные ужимки и рожицы, когда умывается и чистится. Маленькая мордочка, прекрасные ушки с кисточками, пушистый хвост, золотая шубка летом и серая - зимой. А глазки! Черные бусинки всегда светятся понимающими огоньками.

Если белочку держать в клетке, ей нужно поставить колесо. Она постоянно в нем вертится, а то скачет по жердочкам, вцепится в сетку и трясет ее изо всех сил. Иногда долго-долго бегает сверху вниз и обратно.

Вышли в поход, как всегда, рано, еще до восхода солнца. Поначалу все было хорошо. Но вот Гулю стала одолевать жажда: ишь, пить, пить. А по пути, как нарочно, - ни ручейка. "Интересно, хочется ли пить Сабиру? Знаю, Димка, тот все выдержит, а вот мне хоть бы малюсенький глоточек водички!"

С высокого выступа увидели дно долины. Оно словно сковорода, а над головой удивительной чистоты голубое небо. Не с ним ли связана легенда о тайне голубого огня?

А дорожка вилась все выше по ущелью.

Небо и земля. К ночи они объединяются в одно целое, особенно когда небо окутывают облака и закрывают бесконечно далекие звезды. Сегодня в предгорьях переход к ночи наступил как-то резко. Рассеянный свет вечерней зари погас среди тысячи холмов причудливых очертаний. В природе воцарилась темнота и таинственность. Но вскоре взошла полная луна.

- Ночевать будем вон за тем камнем, - показал вперед старик. - Помню, там есть небольшая ниша, вроде бы юрта.

Вдруг послышался пронзительный крик. Словно по хронометру, он повторялся через каждые 15-20 секунд.

- Кто это кричит? - тихо спросила Гуля.

- Это авдотья, - ответил дедушка. - Зовет любимого... Звуки доносились откуда-то из долины.

Все представили птичку с большими зелеными глазами, голова на вытянутой шее, серо-зеленоватый клюв и такого же цвета длинные ноги. Жалобный крик кулика-авдотки вызывает грусть, а она поет совсем не от печали. Песней встречает ночь, поет с выходом на охоту, перекликается с самцом. Затихает только к утру.

Где-то вдали лаял сыч. Да, буквально лаял! Только в отличие от собачьего издавал монотонно одиночные звуки.

Чайник греть не стали - в двух термосах еще из дому несли ароматный, крепкий чай. После ужина разместились в нише под скалой, залезли, в спальные мешки. От тревожных призывов авдотки, безлюдья, лунной "ваты" в незнакомых горах было таинственно и чуточку жутковато. Глаза беспокойно искали огонек. Но в этих местах, понятно, нет электричества.

Ба! Что это? Справа за холмом, похожим на спину застывшего чудовища, голубел бледный свет. Часть скалы словно состояла из фантастического голубого вещества.

Когда луна спряталась за набежавшее облако, свет замерцал ярче.

Ночной мираж? Нет, такого не бывает.

Димка бросился к рюкзаку, схватил бинокль и увидел уступ, под которым особенно ясно мигал голубой свет. Потом показалась луна на черном бархате азиатского неба, и сияние исчезло, словно его и не было. К полуночи скала погрузилась в темноту, растворилась в общей массе силуэтов гор.

Утром солнечные лучики переливались на изломанных линиях каменистых ущелий. Гипс и мрамор, прожилки слюды, влажные от росы, отсвечивали всеми цветами радуги.

Подойти к загадочному уступу и раскрыть тайну свечения оказалось совсем не просто. Около километра пришлось пробираться по узкому саю. С трудом узнали скалу, которую было хорошо видно с места ночлега.

Голубая промоина хаотически завалена огромными валунами. Среди каменного ложа, шириной метров в пять, возвышается большая глыба. Возле нее лежат крупные и средние, совершенно белые, омытые дождями и высушенные жарким солнцем панцири черепах. Тут же и другие, еще не потерявшие свой цвет, роговые остатки погибших животных. Кости и "броня" лежали горой, словно кто-то специально складывал их в одно место.

Кладбище черепах! В литературе можно найти интересные рассказы о кладбищах различных животных. Известный индийский писатель Дхан Мукеррджи рисует печальную картину кладбища слонов. Движимые старостью, животные идут в свой последний путь - махапрастхан. Находят в джунглях такие места, куда не проникает солнце, и там встречают свою смерть.

О том, как умирают архары, писал казахстанский писатель-натуралист Максим Зверев. Рогачи, для которых борьба за существование становится непосильной, приходят в богатые растительностью долины, закрытые со всех сторон горами, и здесь доживают Жизнь.

Но черепахи? При медлительности, долгой жизни и очень коротком сроке активности в году они вряд ли могут приходить в места, где покоятся их собратья. Все были удивлены: новая задача!

Правда, подобную картину уже наблюдали в Капчагайском ущелье, там, где западные отроги Джунгарского Алатау образуют теснину, в которой бурлит река Или. Но там кладбище черепах было небольшое.

Тайна раскрылась, когда за правой стеной скалы обнаружили темную нишу с огромным гнездом беркута. В бинокль было видно двух птенцов.

Сознательно ли орел разбивает черепаху, чтобы достать мясо? Конечно, нет! В процессе эволюции, после бесчисленного множества случаев, когда жертва случайно выпадала из лап подлетавшей к гнезду птицы, хищники замечали, что она разбивается о камни. Добычу они пожирали. Эта особенность закрепилась в повадках птиц.

Натуралистам и охотникам удавалось наблюдать, как орлы бросают черепах на камни. Птицы делают это только один раз, то есть разбившуюся поедают, а уцелевшую пытаются расклевать в доступных местах. Поднять же и бросить повторно ту же жертву - это даже орлам неведомо.

Нагретые жарким солнцем, богатые фосфором кости и панцири в благоприятных условиях сухой почвы, после дневного теплового и светового воздействия некоторое время светятся. Это явление называется фосфоресценцией.

Так вот в чем загадка голубого огня в ущелье! Недаром же местные жители назвали ущелье именем черепах.

...Справа за уступом показалась острая верхушка ели. Вот он, желанный лес. Час пути - и приятный отдых под разлапистыми ветвями. Как здесь красиво, загадочно, совсем не хочется возвращаться обратно!

Димка - непоседа. Он тут же пошел осматривать первые ели. За ним направился и Петя. Юннатам хотелось новых открытий и приключений.

Не успела Гуля вскипятить чай, как мальчики возвратились. У одного из них было что-то за пазухой.

- Танцуй, Гулька, - дразнил Петя.

"Неужели белочка?" - подумала Гульнара, а сказала другое.

- Ишь, чего захотели? Положили шишки за пазуху и заставляют плясать в горах. И так дышать тяжело, вон на какую высоту забрались.

Трудно было поверить, что ребятам удалось принести заветного зверька. Но случай совсем простой. Бельчонок не попал в гнездо, потому что его напугала пустельга. Оборвавшись с ветки, он упал на землю и сразу же оказался в руках Пети.

Неутомимый дедушка Герасим похвалил ребят.

- Берегите малыша, он станет украшением вашего домашнего зоопарка. А теперь фотографируйте, что понравится, - и в обратный путь. К вечеру нам надо спуститься в долину.

Гуля взяла бельчонка на колени. А мальчики собрали еловых шишек и начали вышелушивать семена, чтобы накормить маленького прожору.