Утки

Кряквы - всем знакомые и наиболее распространенные из уток - принадлежат к большой группе питающихся у поверхности птиц, которые входят в семейство утиных (Anatidae), включающее также лебедей и гусей. Наклонившись вперед, энергично работая желтыми перепончатыми лапами, кряквы и их родичи бороздят болота и пруды в поисках корма, пожираемого в огромных количествах, - крохотных надводных и подводных растеньиц, корней, стеблей и семян водных растений покрупнее, а также орехов, мягких плодов, насекомых, включая комаров, их личинок и куколок, других беспозвоночных, таких, как дождевые черви и ракообразные, ну и, разумеется, хлебных корок и крошек.

Кряквы долго оставались одним из основных пищевых ресурсов человека. Из века в век и в диком состоянии, и как прародители большинства пород современных домашних уток, в том числе самой привычной обитательницы птичьих дворов - пекинской утки, кряквы снабжали человечество бесчисленными тоннами мяса, яиц и пуха.

Питающиеся у поверхности, водоемов птицы, такие, как американская черная утка, удивительно красивая каролинка, шилохвости и чирки, доказали гибкость своего поведения, сумев приспособиться к соседству с человеком. Ежегодная миграция уток начинается с канадских гнездовий довольно поздно осенью - огромные стаи крякв и черных уток взлетают с воды почти вертикально (такой взлет составляет одну из их особенностей) и берут направление на юго-восток, проносясь со скоростью от 65 до 100 километров в час над долиной Миссисипи и дальше вдоль побережья Мексиканского залива. Именно там ранней весной или даже позднее, на обратном пути домой, происходит образование пар, сопровождаемое сложным ритуалом ухаживания, которое начинает пышно расцвеченный самец.

Когда они добираются до гнездовий, крапчатая самка сооружает гнездо. Затем пара распадается, и самка одна насиживает кладку и заботится об утятах. Селезней не следует обвинять в сознательном пренебрежении к своему потомству, так как именно в это время они начинают линять, сбрасывают маховые перья, теряя способность к полету и становясь легкой добычей для хищников. В течение этого опасного периода утки стараются надежнее укрыться от врага, иногда ныряют (утята так делают при любой тревоге). Примерно через месяц у самцов и самок отрастают маховые перья и они опять обретают способность летать, однако в свой прекрасный брачный наряд селезень вновь облачается гораздо позже - осенью или в начале зимы.

Не все питающиеся у поверхности водоемов птицы придерживаются общих для своей группы форм поведения. Широконоски, например, отличающиеся крупным, широким клювом, зачерпывают им илистую воду и примерно так же, как фламинго, процеживают ее сквозь гребенчатые зубчики, проглатывая остающийся в клюве корм. Андская утка, обитающая высоко в Андах и также причисляемая к птицам, питающимся у поверхности водоемов, мчится вниз по течению бешеных горных потоков, словно участник слалома на каноэ, неистово загребая лапами и хватая моллюсков и личинки насекомых, а потом взлетает и уже по воздуху возвращается вверх по течению, чтобы вновь промчаться вниз по воде.

Нырковые и морские утки - красноголовый американский нырок, североамериканский и ошейниковый нырки, чернеть, а также гоголи, гаги и турпаны - образуют одну большую группу в огромном семействе утиных. Эти птицы ищут корм под водой - клювы у них короче и шире, чем у птиц, ищущих корм на поверхности воды, ноги расположены несколько ближе к хвосту, и взлетают они медленнее, взбивая пену. Некоторые из них способны нырять на глубину до 12 метров. Красноголовый и североамериканский нырки обычно обитают на пресных или слегка солоноватых водоемах, а гоголи и гаги предпочитают более соленые воды. Североамериканские нырки, зимующие на полях дикого сельдерея в окрестностях Чесапикского залива, - любимая птица как охотников, так и гурманов. Места обитания гаг лежат по Северному Полярному кругу, охватывая берега Сибири, Аляски, Гренландии, а также Скандинавского полуострова. В летние месяцы гаги могут откочевывать в глубь суши на пресные водоемы. Славятся гаги своим удивительно мягким и легким пухом, который они используют, чтобы выстилать гнезда, а человек - как материал для подушек, стеганых одеял и зимней одежды. Этот пух, который собирают в Исландии, Канаде и других странах, настолько легок, что с 80-90 гнезд его получают не более килограмма.

Питаются гаги главным образом моллюсками и крабами, и их короткие мощные клювы отлично приспособлены для того, чтобы хватать и удерживать подобную добычу, а крепкие мышцы желудка без труда перетирают крабьи панцири. Крохали, основной корм которых составляет рыба, идеально приспособлены для ныряния. Их туловище более узко и обтекаемо, чем у остальных нырковых уток, а длинный узкий цилиндрический клюв снабжен острыми зубчиками, которые наклонены назад и предназначены для того, чтобы хватать и удерживать рыбешку. Благодаря своей способности нырять и выныривать без малейшей ряби крохали заняли достойное место среди самых искусных пернатых рыболовов.

Южноамериканская черноголовая утка тайком откладывает свои большие яйца в гнезда других птиц, предоставляя незадачливым приемным родителям насиживать их и заботиться о потомстве.

Селезень мандаринки