Чайки и крачки

Чайки с большой легкостью приспосабливаются к окружающей среде и сами непрерывно на нее воздействуют - они, например, усердные мусорщики. Шумные, задиристые, агрессивные, они крадут добычу и поедают яйца и птенцов других птиц, а порой, когда нет иного корма, нападают даже на птенцов своих же сородичей. Людям они не раз оказывали большие услуги, уничтожая вредных насекомых. Так, в 1948 году в Калифорнии чайки склевали сверчков во время их нашествия, угрожавшего полям в штате Юта, а в 1947 году в Шотландии расправились с чрезвычайно размножившимися гусеницами. В некоторых странах чаек высоко ценят за то, что они очищают пляжи и прибрежные воды от всякого мусора, и поставили их под защиту закона.

Чайки - эти самые известные из околоводных птиц - в наших представлениях обычно связываются с морскими побережьями и портами, но некоторые из них селятся очень далеко от моря. Они обитают по всему миру, включая полярные области,- повсюду, где море смыкается с сушей. И хотя их лапы снабжены плавательными перепонками и у них есть копчиковая железа, выделяющая жировую смазку для перьев, чайки не принадлежат к океаническим птицам и никогда не отдаляются от берега. Они чрезвычайно прожорливы, причем вкусы их очень разнообразны. В поисках корма чайки обычно опускаются на воду и кормятся на плаву. Порой, чтобы добраться до корма, они проявляют немалую изобретательность. Наткнувшись в мелкой воде на двустворчатого моллюска, чайка иногда взлетает с добычей повыше' над камнями и роняет ее вниз раз за разом, пока раковина не разобьется. Приспосабливаясь с такой легкостью к разнообразным условиям и тем самым обеспечивая себе выживание, чайки иногда превращаются в серьезную проблему: угрожают другим птицам, мешают самолетам, пачкают здания.

Существует более сорока видов чаек - длиннокрылых птиц с обтекаемым туловищем и чаще всего квадратным хвостом. Вместе с крачками, почти не уступающими им в численности видов, они составляют семейство чайковых, которое входит в отряд ржанкообразных. И большие морские чайки, красивые птицы длиной около трех четвертей метра, с размахом крыльев почти в сто восемьдесят сантиметров, и малые чайки, длиной до четверти метра, с размахом крыльев лишь около полуметра, и все остальные ведут колониальный образ жизни, образуя шумные гнездовья из многих десятков тысяч птиц. Чайки не требовательны ни к месту гнездования, ни к материалу для гнезд. Им годится все - трава, перья, веточки, обрывки сетей и прочий мусор. В насиживании кладки из двух-трех яиц, которое длится около четырех недель, участвуют и самец, и самка. Если яйца пропадают, самка тут же откладывает новые - еще один механизм, способствующий выживанию вида; в случае необходимости она пополняет кладку в третий и в четвертый раз. Птенцы, покрытые коричневым крапчатым пухом, который служит им надежной маскировкой, остаются в гнезде до тех пор, пока не научатся летать; все это время их кормят родители. Однако из-за хищников и из-за чаек, нападающих на молодь собственного вида, гибнет столько птенцов, что лишь один из четырех-пяти доживает до восьминедельного возраста и поднимается на крыло.

Хотя крачки и близкие родственницы чаек, они, как правило, мельче и изящнее и отличаются ярко окрашенным, красивой формы клювом. Хвосты некоторых крачек раздвоены, и поэтому их иногда называют морскими ласточками. Несколько видов крачек обитает у пресных водоемов, но в подавляющем большинстве они - жительницы морских побережий. Крачки постоянно кружат над водой, пикируют, иной раз ныряют, однако садятся на нее довольно редко. В целом они менее прожорливы, чем чайки, хотя тоже крадут добычу у других птиц и очень задиристы. Крачки живут колониями из миллионов пар, которые гнездятся по две-три на одном квадратном метре облюбованного участка. Один вид - полярная крачка - во время перелетов предпочитает обходиться без общества себе подобных. Эта небольшая птичка в полном одиночестве курсирует между областями полуночного солнца и антарктического лета, проводя при свете дня заметно большую часть жизни, чем любое другое существо,- примерно 10 месяцев в году.

Еще более агрессивны птицы небольшого семейства, также близкие родственницы чаек и крачек,- поморники. Защищая свое гнездо, они проявляют, пожалуй, больше мужества, чем любые другие птицы. Поморники обитают в обоих полушариях, предпочитая полярные области, где они выводят потомство. Это прожорливые хищники, их можно назвать ястребами, соколами и даже стервятниками морей. Они часто грабят чужие гнезда и без разбора поедают отбросы, ягоды, других птиц, яйца (предпочитая пингвиньи), леммингов и всяких мелких млекопитающих, насекомых, падаль, а при случае отошедших от гнезда птенцов своих же сородичей.

Наиболее своеобразны из всех родственников чаек водорезы, или "птицы-ножницы". Это относительно небольшие птицы, достигающие в длину около полуметра. Их характеризуют две особенности: во-первых, зрачки с вертикальным разрезом, как у кошек, а во-вторых, подклювье, не только заметно более длинное, чем надклювье, но еще и гибкое. Водорезы занимаются рыболовством в низовьях тихих рек и ручьев - они быстро летят над самой поверхностью, редко касаясь ее, но зато вспарывая ее подклювьем и хватая рыбешек или ракообразных. Поисками корма они занимаются на рассвете, в сумерках и по ночам, проносясь вверх по течению, а затем вниз и время от времени усаживаясь где-нибудь на берегу, чтобы передохнуть и съесть добычу.

Дэлавэрские чайки