Веслоногие

Смешной и неуклюжий на земле, бурый пеликан преображается в грациозного красавца, стоит ему взлететь. Длинным клином эти крупные птицы величаво плывут в воздухе, неторопливо и сильно взмахивая крыльями (примерно 1,3 взмаха в секунду - сравните с отчаянным трепетом крыльев некоторых колибри, успевающих сделать за секунду 50-60 взмахов). Ритм, задаваемый птицей во главе клина, передается по всей линии - каждая птица точно встраивается в него. Бурые пеликаны часто летят строем и во время рыбной ловли, но, когда настает момент броситься на добычу, они вновь удивительно преображаются. Устремляясь вниз с высоты от трех до десяти метров, они полускладывают крылья, открывают клюв, снабженный большим кожаным горловым мешком, и входят в воду, как торпеды. Несколько секунд - и благодаря сотням наполненных воздухом ячеек в особом подкожном слое они, точно пробки, выскакивают на поверхность, выбрасывают из раздувшихся мешков литра четыре воды и проглатывают пойманную рыбу.

Бурый пеликан, обитающий в обеих Америках, - единственный в этом семействе специалист по нырянию с высоты. Остальные шесть видов ищут корм на мелководье: образуют полукруг и, погружая клювы в воду, точно сачки, зачерпывают ими мечущихся рыб. Иногда, чтобы вспугнуть добычу, они бьют по воде крыльями. Хотя пеликаны живут колониями, собираясь в большие стаи для гнездования и поисков корма, некоторые молодые неполовозрелые птицы, а порой и взрослые, отбиваются от стаи и ведут одиночный образ жизни. Пеликаны водятся в прибрежных водах и на внутренних водоемах всех континентов, за исключением Антарктиды.

Другие члены отряда веслоногих - одинокие рыболовы^*, и у каждого есть собственные способы добывания корма. Змеешейка, обитательница пресноводных водоемов и рек, пронзает рыбу своим тонким острым клювом, точно острогой, затем подбрасывает ее в воздух и ловко подхватывает, когда она падает головой вниз. Порой змеешейка сдергивает добычу с клюва о камень или о древесный ствол. У змеешейки есть жутковатая манера сжимать воздушные мешки, поддерживающие ее тело на воде, и плыть, держа над поверхностью только голову на змеевидной шее. Это, естественно, породило всякие сказки о морских змеях; в США, например, эту птицу иногда называют змеиной.

^* (К бакланам это не относится, поскольку они часто ведут колониальный образ жизни. - Прим. ред.)

Бакланы - преимущественно подводные рыболовы; они способны в погоне за рыбой или кальмаром нырнуть в глубину на десять метров. Прежде чем проглотить добычу, баклан поворачивает ее так, чтобы не оцарапать горло плавниками и чешуей. В Японии и других странах Дальнего Востока рыбаки используют прирученных бакланов. В море их выпускают из клетки, надев на шею веревочные кольца, чтобы они не глотали пойманную рыбу. Один из тридцати видов этого семейства - баклана Бугенвилля, обитающего на побережье Перу, - называют самой ценной птицей мира из-за его богатого фосфатами помета (гуано), который широко используется в сельском хозяйстве как замечательное удобрение. Полезные свойства гуано объясняются тем, что перуанские бакланы питаются в основном анчоусами. Торговцы гуано строят для этих птиц большие деревянные насесты и тщательно оберегают места их гнездовий от хищников.

Остальные члены отряда веслоногих - фаэтоны, олуши и фрегаты - часто кормятся далеко в открытом море. Хотя у них есть признаки, характерные для всего отряда (например, четырехпалые перепончатые лапы), каждый вид имеет свои индивидуальные особенности. Олуши замечательно ныряют с большой высоты, превосходя эффектным свободным падением даже бурых пеликанов. Когда их стая обнаруживает косяк рыбы, они стремительно пикируют с высоты до 30 метров, падая в воду, точно свинцовые градины, и хватая добычу острыми, похожими на ножницы клювами.

Фаэтоны, которых моряки прозвали боцманами, потому что их пронзительные крики напоминают звук боцманской дудки, - пожалуй, самые красивые из веслоногих: изящные летуны, парящие высоко в небе одинокие охотники, которых легко узнать по длинным хвостовым перьям. Однако искуснейшие мастера полета среди морских птиц - бесспорно, фрегаты. Прекрасные воздушные акробаты с вилкообразными хвостами, они с одинаковым аппетитом заглатывают рыб, моллюсков, черепашек и медуз, ловят в воздухе летучих рыб и, как настоящие разбойники, отнимают корм у других птиц, нападая на чаек, крачек, олушей и даже на пеликанов, грозя им крючковатыми клювами и хватая добычу, которую те роняют. Дело доходит до того, что фрегат иной раз опускается на клюв выныривающего из воды пеликана, нагло вытаскивает рыбу у него прямо из мешка, когда пеликан выбрасывает оттуда морскую воду, и уносится с ветром, пока незадачливый рыболов соображает, что же произошло с его обедом.

Американский белый пеликан